Une certification professionnelle désigne l’acte par lequel un organisme certificateur atteste qu’une personne a bien acquis, par la formation initiale ou continue ou par son expérience professionnelle, un ensemble de compétences nécessaires pour l’exercice d’un métier ou d'un emploi clairement identifié. Elle atteste d’une « qualification », c'est-à-dire de capacités à réaliser des activités professionnelles dans le cadre de plusieurs situations de travail, à des degrés de responsabilités définis dans un référentiel. Elle est caractérisée par un niveau, un classement, des référentiels d’activités, de compétences et d'évaluation.Elle est obtenue à vie.Synonyme de « diplôme » dans le langage courant, le terme de certification professionnelle englobe les diplômes, les titres à finalité professionnelle ainsi que les certificats de qualification professionnelle.

Ainsi la certification professionnelle, entendue comme le processus de vérification de la maîtrise par une personne des compétences professionnelles formalisées dans un référentiel, constitue également un repère social fondamental pour :

1. les actifs, la certification étant une garantie pour eux en matière :

- de sécurisation de leur parcours professionnel, à travers un signal visible de leur qualification ;

- d’insertion professionnelle, les compétences acquises étant en adéquation avec les besoins du marché du travail ;

- de reconnaissance de leurs aptitudes professionnelles ;

- de possibilité de mobilité professionnelle ;

- de financement, la certification étant indispensable pour accéder à certains financements (CPF, CPFT…) ;

2. les employeurs, en apportant un repère fiable en matière de recrutement et en permettant la couverture des besoins en compétences du marché du travail ;

3. les organismes de formation, en matière :

- d’adaptation de leurs contenus de formation aux compétences visées ;

- de lisibilité et d’adéquation de leur offre avec les besoins des acheteurs et des financeurs ;

4. la collectivité entière : un dispositif stable et fiable de certification est un outil de reconnaissance des acquis et une garantie de l’adaptation des dispositifs de développement des compétences aux besoins socio-économiques. Par ailleurs, des liens efficaces entre les certifications professionnelles et les besoins des secteurs et sont un indicateur de la qualité du système de formation professionnelle.